明清三大貢木之小葉紫檀

在明清兩代，老紅木與小葉紫檀、黃花梨并稱為宮廷專用的“三大貢木”。明朝，紫檀為皇家所重視。

海上交通的發展和鄭和下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時常有一定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統治集團來說，遠遠滿足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨后，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優質木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當時世界所產紫檀木絕大多數盡匯集于中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直。根本無法使用。這是因為紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個重要原因。

歐美等西方人士較中國更重視紫檀木，因為他們從未見過紫檀大料，認為只可作小巧器物。據傳拿破侖墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。于是多方收買，運送回國。現在歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運去的。由于運輸困難，他們一般不收買整件器物，僅收買柜門、箱面等有花紋者。運回之后裝安木框用以陳飾。

清朝中期，由于紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成一個不成文的規定，即不論哪一級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數買下，上交皇家或各地織造機構。清中期以后，各地私商囤積的木料也全部被收買凈盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內太上皇宮殿，用去一大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過后已所剩無幾；至袁世凱時，遂將僅存的紫檀木全數用光。